음식물 쓰레기 퇴비화 기술과 바이오가스 발전 원리

음식물 쓰레기 문제와 자원화의 필요성

옛날부터 우리 삶에서 식생활은 굉장히 중요한 부분을 차지하고 있었다. 오죽하면 ‘밥이 보약이다’ ‘먹고 죽은 귀신이 때깔도 좋다’라고 했겠는가. 게다가 먹는 것이 시원치 않았던 시절이라 ‘진지 드셨습니까?’가 어른에게 드리는 인사말이 되었을 정도다. 광복을 겪고 산업화를 겪으면서 우리는 예전보다는 살기 좋아졌다. 배를 곯는다는 건 주변에서 쉽게 일어나기 어려운 일이 되었다. 이렇듯 잘 먹게 된 지금 우리는 오히려 음식물 쓰레기의 역습을 겪고 있다.

도시에서 발생하는 음식물 쓰레기는 전체 생활폐기물의 상당 부분을 차지한다. 특히 우리나라는 음식 문화의 특성상 하루 평균 약 13,000톤 이상의 음식물 쓰레기가 배출되며, 이는 환경적·경제적 부담을 동시에 초래한다. 과거에는 대부분 단순 매립이나 소각으로 처리되었지만, 유기물이 풍부한 음식물 쓰레기의 특성상 자원화 가능성이 높다는 점에서 점차 퇴비화와 바이오가스 생산으로 방향이 전환되고 있다.

단순 폐기에서 벗어나 에너지와 비료로 전환하는 시스템은 기후변화 대응과 지속가능한 도시 관리를 위한 전략으로 주목받고 있으며, 자원순환 사회로의 전환을 위해 음식물 쓰레기를 ‘폐기물’이 아닌 ‘자원’으로 보는 인식의 변화가 전제되어야 하며, 이를 실현하는 기술적 기반이 바로 ‘퇴비화’와 ‘바이오가스화’ 방식이다.

 

음식물 쓰레기 퇴비화 기술의 원리와 적용 사례

퇴비화는 음식물 쓰레기 속의 유기물을 미생물 분해 과정을 통해 토양 개량용 퇴비로 전환하는 방식이다. 주로 산소가 존재하는 상태에서의(호기성) 발효 과정을 거치며, 이 과정에서 온도 상승, 수분 조절, 병원균 제거 등 다양한 처리가 병행된다. 우리나라를 비롯한 여러 국가에서는 음식물 쓰레기를 파쇄한 후 톱밥 등의 탄소질 원료와 혼합하여 퇴비화를 진행하고 있으며, 산업용 퇴비화 시설은 대체로 30~90일 사이의 처리 주기를 거친다.

퇴비화의 가장 큰 장점은 비교적 간단한 기술 구조와 농업적 활용 가능성이다. 예를 들어, 일본의 홋카이도 지역에서는 지자체 차원에서 음식물 쓰레기 퇴비를 농가에 무상 제공하고 있으며, 한국에서도 일부 지역 농민들은 음식물 기반 퇴비를 사용해 토양 유기물 함량을 높이고 있다. 다만, 악취 발생과 중금속 혼입 등 품질 관리를 위한 제도적 기반이 함께 마련되어야 지속적인 확산이 가능하다.

 

 

바이오가스 발전의 원리와 장점

퇴비화가 주로 비료 생산에 목적을 두고 있다면, 바이오가스화는 에너지 생산을 핵심 목표로 삼는다. 바이오가스 발전은 음식물 쓰레기를 산소가 없는 상태에서의(혐기성) 조건하에 분해하여 메탄가스를 생산하고, 이를 연료로 전기 또는 열을 생산하는 시스템이다. 이 과정에서 발생한 가스는 정제되어 도시가스 대체 연료로 사용 가능하며, 부산물로 남는 슬러지는 다시 액비(액체비료)나 퇴비로 활용된다.

유럽의 독일이나 덴마크는 이 기술을 농축산 폐기물과 함께 활용해 농가 자립형 에너지 시스템을 구축하고 있고, 우리나라 역시 환경부와 지자체 주도로 바이오가스화 시설 확대를 추진 중이다. 바이오가스 발전의 가장 큰 장점은 온실가스 감축과 재생에너지 생산이라는 두 가지 효과를 동시에 얻을 수 있다는 점이다. 그러나 초기 설비 투자비가 높고, 안정적인 원료 수급이 필요하다는 점은 보완 과제로 남아 있다.

 

지속 가능한 순환경제를 위한 통합 접근

음식물 쓰레기 문제 해결을 위한 퇴비화와 바이오가스화는 각기 다른 목적과 장점을 지닌 기술이지만, 통합적 자원관리 전략 안에서는 상호보완적인 방식으로 작동해야 한다. 예컨대, 퇴비로 적합하지 않은 고수분 음식물 쓰레기는 바이오가스로 전환하고, 발생 잔재물은 다시 퇴비화하거나 건조 연료화할 수 있는 다단계 자원화 체계가 구성된다면 처리 효율성과 환경적 이익을 동시에 확보할 수 있다.

우리나라의 경우, 수도권매립지 종료 이후 음식물 쓰레기 처리 문제가 더욱 부각되고 있는 가운데, 기술적인 해결책과 함께 분리배출 정책 강화, 주민 참여 유도, 처리 시설에 대한 지역 수용성 제고 등 복합적인 노력이 함께 이루어져야 한다. 궁극적으로 음식물 쓰레기의 자원화를 통해 탄소 중립 사회 실현에 기여하고, 에너지와 비료 자원의 수입 의존도를 줄이는 방향으로 나아간다면, 퇴비화와 바이오가스 기술은 지속가능한 순환경제의 핵심 기반이 될 수 있을 것이다.